Bernat de Claravall va néixer el 1090 a Fontaine-lès-Dijon, a les rodalies de la capital de la Borgonya, en el si d’una família noble. Després de rebre una acurada educació, va reunir una trentena de familiars al seu voltant amb la finalitat d’adoptar la vida monàstica. El 1112 aquest grup encapçalat per Bernat va entrar en contacte amb l’abat Esteve de Cîteaux i s’integrà en aquell monestir, segurament de forma esglaonada. L’arribada d’aquest grup nombrós i particularment la figura del jove Bernat va impulsar definitivament la nova experiència monàstica que s'hi desenvolupava i que esdevindria el nou orde del Cister.
 

Sant Bernat de Claravall
Vera Effigies, s. XVII
Procedent de Claravall
Catedral de Troyes
 

El 1115, amb vint-i-cinc anys, Bernat va encapçalar la comunitat que es va establir a Claravall (Aube) per fundar un nou monestir des de Cîteaux, el quart després de La Ferté (Saona i Loira, 1113), Pontigny (Yonne, 1114) i Morimond (Alt Marne, 1115). Claravall, amb sant Bernat, es va convertir en un lloc singular dins de la reforma cistercenca, des d’aquí va mantenir enfrontaments dialèctics amb Cluny, representat per Pere el Venerable. Malgrat que els primers anys de les fundacions monàstiques pateixen moments de precarietat, el 1118 Claravall ja va fundar la primera de la llarga sèrie d’abadies “filles”: Trois-Fontaines (Marne).
 

L'abadia de Claravall
 

Crossa dita de Sant Bernat. s. XII
Procedent de Claravall
Abadia de Bellefontaine
 

Sant Bernat de Claravall
Compartiment del Retaule de Claravall, S. XVI
Possiblement procedeix de l'abadia de Claravall
Museu de Beaux-Arts de Dijon
 

Abadia de Cîteaux
 

La seva reputació va fer que a partir de 1128 sant Bernat es veiés obligat a deixar Claravall en mans d’un prior per dedicar-se a altres afers externs: Aquell any és present al concili de Troyes i després hom el troba donant suport a diversos bisbes en els seus afers diocesans. Va fer costat al papa Innocenci II en el seu enfrontament amb l’antipapa Anaclet el que el va obligar a viatjar per tot l’occident cristià a la recerca de suports per la seva causa. També va participar en la promoció de la Segona Croada impulsada pel papa Eugeni III, antic monjo de Claravall i deixeble de Bernat. Els afers externs a l’abadia es van multiplicar fins el 1153, data en que va morir, a Claravall, on fou enterrat i venerat fins la Revolució, quan fou suprimit el monestir.