Roberto nació en una familia acomodada de la Champaña hacia el 1028. A los quince años ingresó en el monasterio de Saint-Pierre de Montier-la-Celle, situado en el suroeste de Troyes y ahora prácticamente desaparecido, de donde fue nombrado prior. En esta época mantuvo contactos con un grupo de ermitaños, lo que posiblemente influyó en su trayectoria. Hacia el 1068 fue elegido abad de Saint-Michel de Tonnerre (Yonne) pero su desacuerdo con la comunidad con respecto a la observancia hizo que en 1072 dejara el cargo para regresar a Montier-la-Celle y luego aceptó el cargo del prior de Saint-Ayoul de Provins (Sena y Marne) que dependía de aquel monasterio. Aquí mantuvo más contactos con los ermitaños de Colan que con la complicidad del papa Gregorio VII consiguieron que Robert se pusiera a la cabeza de una nueva comunidad que el 1075 se estableció en el lugar de Molesme.

Después de unos años de dificultades económicas, el obispo de Langres intervino para ayudar en su mantenimiento y pese a la voluntad de seguir la regla benedictina reformada en cuanto al estricto seguimiento de la observancia, la llegada de bienes, rentas y de miembros de la comunidad procedentes de familias acomodadas hizo que prácticamente no se diferenciara de las otras casas benedictinas, en 1098 ya dependían de aquí 35 prioratos. Las obligaciones de encontrarse al frente de una casa que se había convertido en tan importante provocó que Robert se distanciara de ella, incrementando el contacto con comunidades de base eremítica y finalmente él mismo, acompañado de una veintena de monjes, dejó en 1098 Notre-Dame de Molesme para establecerse cerca de Dijon, fundando el Novum Monasterium que sería conocido después como abadía de Cîteaux y donde se había de seguir la Regla de San Benito de una manera más estricta y de forma paralela a otras experiencias de la misma época. Esta casa recibiría la protección de la autoridad episcopal de Chalon y del arzobispo de Lyon, Hugo de Die.
 

La abadía de Molesme

San Roberto de Molesme
Tela del siglo XVII de autor desconocido
Monasterio de Valbuena, Valladolid

La abadía de Cîteaux

La experiencia innovadora de Cîteaux tuvo continuidad y la autoridad eclesiástica le dio apoyo, a la vez que cuidaba de la continuidad de Molesme. El 1099 se optó por aconsejar el retorno de Roberto a Molesme lo que se hizo realidad de forma inmediata y en este retorno fue acompañado por una docena de monjes. A Molesme siguió con su tarea como abad de la casa hasta su muerte en 1111. Respecto al Novum Monasterium, este se convertiría en el núcleo desde donde se desarrolló con mucha rapidez la orden del Císter. Cuando Roberto dejó Cîteaux, la casa quedó bajo la dirección de Alberico, que en 1100 consiguió una bula del papa Pascual II que ponía el monasterio bajo la protección de la Santa Sede. Roberto de Molesme fue canonizado en 1222.