La fundación

La fundación de este monasterio se hizo por iniciativa de los condes de Urgell y formando parte de la política de asentar y repoblar los territorios recuperados por los cristianos. Este sector (Balaguer) se conquistó en 1105, pero no fue hasta mediados del siglo XII que no se estabilizó y a partir de ahí empezaron las políticas de repoblación, entre ellas la fundación de este monasterio.

La fundación se concretó en la donación hecha el 15 de mayo de 1186 por el conde Ermengol VIII de Urgell a su madre la condesa Dolça de Foix (viuda de Ermengol VII) de unas tierras con el fin de establecer en ella un monasterio. Además añadió una dotación de 1.000 sueldos anuales, por diez años.

La orden del Císter se hizo cargo de este nuevo establecimiento femenino, sus miembros procedían, muy probablemente, de Vallbona de les Monges, que ya había sido fundado anteriormente, el 1173. La primera abadesa conocida es Gila (1187-89).

Época de esplendor

Durante el mandato de la abadesa Ricarda (1190-1200) el monasterio acumuló un amplio conjunto de posesiones y derechos que el papa Celestino III (en 1193) le confirmó al mismo tiempo que ponía el establecimiento bajo la protección de la Santa Sede. Los primeros años del siglo XIII quedan marcados por la adquisición de importantes derechos y propiedades, aunque también constan ventas para poder hacer frente a las deudas. En esta época llegó a tener una cincuentena de monjas.

A pesar de no ser un monasterio especialmente considerado por la nobleza, tenemos constancia de donaciones y legados testamentarios por parte de condes y soberanos: Guerau de Cabrera, en 1204. Ermengol VIII, en 1208. Pere el Catòlic, en 1211. Elvira de Subirats, viuda de Ermengol VIII, en 1220. Jaume el Conqueridor, en 1236. Àlvar I de Urgell, en 1267. Ermengol X, en 1314. Cecília, viuda de Jaume I de Urgell, en 1350. Ferran de Antequera, en 1413.

La decadencia i supresión

La decadencia llegó en el siglo XIV, el número de monjas disminuyó, también las donaciones y rentas. Ya hemos mencionado la donación de la condesa Cecília, viuda de Jaume I de Urgell, del 1350, motivada por el estado ruinoso en que se encontraba el monasterio. A pesar de esta situación, en 1452 el cercano monasterio de Vallverd fue unido a éste, ya que su decadencia era aún más acentuada. La abadesa de las Franqueses, Isabel de Zaya, se hizo cargo de aquella casa. En 1474, pese a los esfuerzos de la orden para mantener este centro, el Papa Sixto IV ordenó su supresión y entregó sus bienes a la abadía de Poblet que envió a dos monjes para hacerse cargo de la casa y las tierras. La supresión se hizo, según el visitador, porque no se puede continuar en ninguna manera la observancia regular en las cosas espirituales por deffecto e detrimento de las temporales. El lugar pagó a ser un priorato de Poblet, el primer prior conocido fue Antoni Boada (1478).

Priorato de Poblet

Una nota de Diego de Monfar fechada entre el 1641 y 1652 describe el estado del cenobio: Hay también en medio de la vega, hacia occidente, a la mano izquierda del camino que va de Balaguer a Lérida, un monasterio que lo fue de religiosas cistercienses, obra antigua y maciza: llámase de las Franquezas. Por estar tan cercano al río está muy sujeto a las avenidas de él, pero puede resistir a ellas. Las religiosas se acabaron, y por ser de aires mal sanos no han puesto otras; porque las aguas se encharcan y los vapores que se levantan corrompen los aires. Está unido al monasterio real de Poblet y residen allá uno o dos monjes, que cuidan de la casa y heredades y celebran misa. Hay en la iglesia algunos sepulcros antiguos de piedra, levantados en alto, no se sabe de quien son porque no hay armas ni inscripciones. Consérvanse los claustros y dormitorios y otros cuartos del monasterio, pero amenazando ruina, por hacer muchos años están inhabitados.

En 1700 los monjes dejaron el monasterio y vendieron sus ruinas a un particular de Balaguer: Francesc de Portolà. Actualmente sólo se conserva la iglesia.

Monasterio de les Franqueses