Le prieuré Saint-Léger de Cognac fut fondé en 1016 par les seigneurs locaux, Itier et Arnaud de Villebois, sur des terres cédées par leur oncle Arnaud de Villebois (ou de Vitabre), évêque de Périgueux entre 1014 et 1037. En 1031, ce même évêque consacra l’église priorale, et c’est probablement à cette date que fut constituée la communauté bénédictine venue de l'abbaye Saint-Léger d'Ébreuil (Alier), dont dépendrait ce prieuré.
Aux XIe et XIIe siècles, l’établissement connut un important développement grâce au soutien et aux dons de plusieurs bienfaiteurs. Par la suite, l’église subit diverses modifications structurelles. En 1357, des travaux de réparation furent entrepris, sans doute en raison des dégâts causés par la guerre de Cent Ans. Dans la seconde moitié du XVIe siècle, la ville de Cognac accueillit une importante communauté protestante, ce qui eut un impact négatif sur le prieuré et sa communauté, déjà en pleine décadence.
Pour redresser la situation, une nouvelle communauté s’y installa en 1623, également bénédictine mais féminine, fondant le prieuré de Notre-Dame de Grâce, héritier du patrimoine des moines. Ce fut le début d’une période de reconstruction des bâtiments monastiques, qui resta active jusqu’à la Révolution. Au XIXe siècle, en l’absence de communauté, l’église fut restaurée et reconstruite, puis convertie en église paroissiale. Elle conserve un remarquable portail orné, témoin de ses origines. Les bâtiments du prieuré passèrent entre des mains privées et furent utilisés à divers usages, avant d’être acquis par la commune à la fin du XXe siècle, restaurés et transformés en bibliothèque.
Illustration de la Statistique monumentale de la Charente (1844)
- COTTINEAU, Laurent-Henri (1936). Répertoire topo-bibliographique des abbayes et prieurés. Vol. 1. Mâcon: Protat
- MARTIN-CIVAT, Pierre (1925). La paroisse Notre-Dame et le culte de la Vierge à Cognac sous l'ancien régime. Bulletin et mémoires de la Société archéologique et historique de la Charente. Angulema
- MARTIN-CIVAT, Pierre (1935). Saint-Léger de Cognac. Église collégiale. Bulletin et mémoires de la Société archéologique et historique de la Charente, any 1934. Angulema
- MARVAUD, François (1870). Études historiques sur la ville de Cognac et l'arrondissement. Vols. 1 i 2. Poitiers: Mansuy
- MICHON, Jean Hippolyte (1844). Statistique monumentale de la Charente. París: Derache
L’église Saint-Léger de Cognac est située dans le centre historique de la ville de Cognac (Charente), entre Angoulême et Saintes