Abbaye de Pontigny

La fondation de Pontigny fut entreprise à l’initiative d’Étienne Harding (vers 1060-1134), abbé de Cîteaux de 1108 à 1133. Un chanoine de la cathédrale d’Auxerre et Humbaud, évêque du même diocèse, participèrent également à cette entreprise. Le premier abbé de Pontigny fut Hugues de Mâcon, un personnage lié à Bernard de Clairvaux (1090-1153). Bien qu’aucun document ne le confirme, les chroniqueurs de l’ordre considèrent que le site choisi pour établir la nouvelle abbaye aurait été occupé auparavant par un ermite nommé Étienne.

Vers la fin du XIIe ou le début du XIIIe siècle fut construite la chapelle Saint-Thomas, dédiée à Thomas Becket (vers 1118-1170), archevêque de Cantorbéry. Entre 1164 et 1166, Becket avait trouvé refuge à Pontigny. Il fut assassiné à Cantorbéry en 1170, à la suite de conflits avec la monarchie anglaise concernant la défense de la liberté de l’Église face au pouvoir royal. Après Becket, les archevêques de Cantorbéry Stephen Langton (vers 1150-1228) et Edmond Rich (saint Edmond ou saint Edme, vers 1175-1240) durent eux aussi vivre en exil. Edmond mourut en 1240 et fut enterré à Pontigny, où il est vénéré.

À partir de 1790, l’abbaye fut touchée par la Révolution française. La communauté se dispersa et une partie des bâtiments tomba en ruine. L’église fut préservée grâce à la popularité du culte de saint Edmond : elle devint église paroissiale en 1801 et fut classée monument historique en 1840. La grande église abbatiale est conservée. Elle est précédée d’un atrium et comprend trois nefs ainsi qu’un transept doté de chapelles latérales. Le chevet comprend le chœur, entouré d’un déambulatoire avec des chapelles rayonnantes. Quelques structures des autres bâtiments monastiques sont également conservées.