Monastère Saint-Martin de Tours

Son successeur à la tête du diocèse fut saint Brice, évêque entre 397 et 442. Le nouvel évêque se chargea de mettre en valeur le lieu de sépulture par une construction simple qui servit également, par la suite, à sa propre inhumation. Cet édifice, dédié à Saint-Pierre et Saint-Paul, fut remanié sous l’épiscopat de Perpet (458-488), qui fit édifier une nouvelle basilique entre 467 et 471, consacrée cette dernière année. Pendant la durée des travaux, le corps du saint fut déposé dans un simple bâtiment provisoire, peut-être en bois, dont on pense avoir identifié quelques vestiges.

La basilique Saint-Martin et la ville de Tours elle-même devinrent un important centre d’attraction pour les souverains mérovingiens, dès Clovis Ier (v. 466-511), puis pour la dynastie carolingienne. La tradition tourangelle rapporte plusieurs épisodes témoignant de la faveur accordée par les rois à cette cité. La basilique était desservie par une communauté de clercs dépendant de la cathédrale. Entre la fin du Ve siècle et le début du VIe siècle, un ensemble de bâtiments fut aménagé à l’intérieur d’une enceinte occupée par des clercs séculiers jusqu’au milieu du VIIe siècle, époque à laquelle d’autres communautés monastiques se développèrent dans son voisinage, notamment celle de Saint-Pierre-le-Puellier. À cette époque coexistaient des communautés de chanoines et d’autres de moines, régies par des règles différentes. Au début du IXe siècle, ces communautés furent réformées selon des principes qui seraient ensuite repris par le synode d’Aix-la-Chapelle de 817.

Malgré ces difficultés, les chanoines prirent soin du monastère de Marmoutier, alors temporairement dépeuplé. Lorsque la situation se stabilisa, le site fut protégé par une enceinte fortifiée entourant la basilique et ses nombreuses dépendances. Un grave incendie survint encore en 994, entraînant une nouvelle reconstruction et la consécration de l’église en 1014. Le monastère fut dirigé par des abbés jusqu’au Xe siècle, avant de passer sous l’autorité d’un doyen. Cette communauté canoniale bénéficiait d’un statut privilégié, avec une réglementation propre et une certaine indépendance vis-à-vis des autorités ecclésiastiques, tant de l’évêque de Tours que du pape lui-même.

L’église du XIe siècle, remaniée à plusieurs reprises par la suite, était un édifice de grandes dimensions. Elle comportait cinq nefs de onze travées, ainsi qu’un ensemble de chapelles aménagées le long du côté sud, à proximité du cloître. Elle possédait un transept à trois vaisseaux. Le chœur oriental était entouré d’un déambulatoire à deux collatéraux correspondant aux bas-côtés de l’église. Ce déambulatoire donnait accès à cinq chapelles rayonnantes. Les vestiges les plus importants conservés aujourd’hui sont les tours dites de Charlemagne et de l’Horloge, deux des cinq tours que comptait autrefois l’édifice. À partir de 1887, une nouvelle basilique fut édifiée, de dimensions plus modestes et selon une orientation différente, tout en conservant le lieu de sépulture de saint Martin, qui demeure un objet de vénération.