Hacia el 1170 comenzaron las construcciones provisionales para acoger a los monjes que se reunieron alrededor de la capilla de la Santísima Trinidad, que aún se conserva. En la misma época se le une la vecina comunidad de Sant Pere de Gaià. Después (1174) comenzó la construcción del monasterio definitivo, que sigue la distribución característica de los monasterios cistercienses. El 1221 se pudo consagrar la iglesia que, posiblemente, aún no estaba acabada del todo. Se edificó un claustro, anterior al actual, del que aún perdura el templete del lavabo, con decoración sencilla que contrasta con el resto del claustro actual, levantado posteriormente.

De aquella primera época son la sacristía, sala capitular y el locutorio (que comunica el claustro con la zona posterior del complejo). Encima de este conjunto se levantó poco después el dormitorio de los monjes. Comenzado el 1191 y acabado ya en el siglo XIII.

Bajo el gobierno del abad san Bernat Calbó (1226-1233) y después de un periodo de problemas económicos se retomó la actividad constructora, gracias a la colaboración de los soberanos.

Monasterio real

Pere el Gran (1240-1285) fue el primer monarca que dispuso su entierro en el monasterio. Posteriormente el crucero de la iglesia acogió la tumba de su hijo Jaume II el Just (1267-1327) y su esposa Blanca de Anjou (1283-1310). Es en esta época que se levantó el Palacio Real.

El abad Bonanat de Vilaseca fundó los monasterios filiales de Valldigna (1298) y de Altofonte en Sicilia (1308). Santes Creus también intervino en la fundación de la orden militar de Montesa, el 1319.

El claustro

El 1313 se puso la primera piedra de un nuevo claustro, que tenía que sustituir el anterior, que estaba inacabado. Este claustro se aparta del estilo característico cisterciense y presenta una decoración exuberante con figuras de todo tipo, pero predominando las fabulosas, con animales monstruosos, en frente de las escenas religiosas. En esta obra trabajó Reinard Fonoll un personaje probablemente inglés que fue contratado el 1331 por el abad Francesc Miró (1335-1347). Este claustro se inauguró el 1341. Se restauró en el siglo XX.

Sigue un largo periodo de decadencia, que no impide que se lleven a cabo nuevas obras de poca entidad como por ejemplo reformas en el Palacio Real y la adaptación del armarium como capilla de la Assumpta, en el claustro. Entre el 1376-77 se hacen construcciones defensivas (almenas). El 1452 los bienes de Santa Maria de Bonrepòs pasaron a Escaladei y Santes Creus, los primeros se quedaron con las propiedades próximas y los segundos con los objetos litúrgicos y las propiedades más alejadas. Se ha dicho que el claustro posterior de Santes Creus procede de Bonrepòs.

Los últimos años son de una cierta prosperidad, se hacen diversas obras de adaptación de las dependencias del monasterio. Un nuevo palacio del abad fue levantado el 1640 sobre el antiguo Hospital de los Pobres, en 1733 fue construida la enfermería y ampliado el refectorio, que perdió las características góticas. En la segunda mitad del siglo XVIII se acabó la urbanización de las plazas y la construcción del portal de la Assumpta. El 1820 fue suprimido el convento y sus bienes salieron a subasta. Reintegrada la comunidad el 1823, el monasterio fue definitivamente abandonado el 1835, a causa de los hechos de julio de Reus y Barcelona.

La recuperación del monumento

El 1843 el ex monje Miquel Mestre, rector de la parroquia, fundó el pueblo de Santes Creus; pidió la iglesia mayor para la parroquia, y le retornó el culto; más tarde el palacio del Abad pasó a sede del ayuntamiento. El traslado del presidio de Tarragona (1870) y la tercera guerra Carlista (1874) causaron importantes destrucciones, reparadas por la Comisión de Monumentos de Tarragona. El 1921 fue declarado monumento nacional. Ahora este importante monumento es propiedad de la Generalitat de Catalunya.

Sala capitular

Mobiliario

En el año 1403 se encargó un nuevo retablo, obra comenzada por Pere Serra, que debió de hacer los preparativos de la obra, y acabada en 1410 por Lluís Borrassà, donde trabajó también Guerau Gener. El retablo constaba de dos cuerpos separados por la imagen de la Virgen. A cada lado cuatro escenas de grandes dimensiones con representación de la vida de la Virgen, además de los pináculos con los Evangelistas y la predela, mal conservada. Ahora el retablo se conserva repartido entre el MNAC y el Museu Diocesà de Tarragona.