Le monastère actuel de Chalais, situé dans le massif de la Chartreuse, est aujourd’hui occupé par une communauté de moniales dominicaines, mais son origine est bien plus ancienne. Le monastère primitif eut la particularité d’avoir favorisé la création de l’ordre de Chalais, qui se développa et s’étendit à partir de ce lieu aux XIIe et XIIIe siècles. Par la suite, le site fut occupé par une chartreuse.
Le monastère fut établi en 1101 dans un lieu isolé du massif de la Chartreuse. Son fondateur fut l’évêque Hugues de Grenoble (v. 1053-1132), qui, quelques années auparavant, avait facilité l’arrivée de saint Bruno (v. 1030-1101) à la Chartreuse, à l’origine de l’ordre cartusien, situé non loin d’ici. Dans le cas de Chalais, l’arrivée d’un groupe d’ermites formant la première communauté bénéficia du soutien du comte Guigues III d’Albon († 1133), qui fit don des terres destinées à l’établissement. Cet établissement monastique connut un développement notable aux XIIe et XIIIe siècles et, en 1124, il obtint le rang d’abbaye ; son premier abbé fut Guigues de Ravel.
Quant à ses usages, Chalais élabora progressivement une règle propre, recueillie dans la carta caritatis, de base bénédictine et très proche des pratiques cisterciennes. À partir d’ici furent fondés d’autres monastères en Dauphiné et en Provence, qui s’intégrèrent dans un courant monastique spécifique. Vers 1140 s’y rattacha le monastère de Boscodon (Hautes-Alpes), d’où procédèrent d’autres fondations. Au début du XIIIe siècle, l’ordre comptait neuf abbayes, outre la maison-mère, ainsi que plusieurs prieurés.
La proximité de la Grande Chartreuse limita probablement son expansion. Ils ne réussirent pas non plus à s’implanter dans des territoires déjà occupés par les cisterciens, en raison de la similitude des observances. On tenta également d’affilier les maisons de Chalais à l'ordre de Cîteaux par l’intermédiaire de l’abbaye de Bonnevaux (Isère), mais cette tentative échoua face à l’opposition des chartreux. Bien qu’en 1230 Chalais comptât quarante moines, l’ordre traversait déjà, au milieu du siècle, une période de déclin. Le monastère tenta de s’unir à Saint-Chef (Isère) ainsi qu’au prieuré de Saint-Didier de Voreppe, dépendance de Saint-Pierre de Vienne. Finalement, en 1303, il fut incorporé à la Chartreuse.
L’arrivée des chartreux nécessita l’adaptation du monastère afin de le transformer conformément à leurs exigences organisationnelles. Ce fut une maison essentiellement agricole, dédiée notamment à l’exploitation forestière pour sa subsistance. Bien qu’il s’agît d’une chartreuse modeste, ses possessions devinrent notables. En 1562, elle fut victime d’une attaque des huguenots, qui la ruinèrent. Au XVIIe siècle, elle fut partiellement reconstruite, mais passa sous la dépendance de la Grande Chartreuse, cessant d’avoir un prieur propre. Supprimée à la Révolution, elle fut vendue en 1793.
Clé de voûte avec l'Agnus Dei et les Évangélistes
En 1844, le site passa aux dominicains, qui y établirent un noviciat. En 1881, il revint à des particuliers jusqu’à l’arrivée, en 1963, d’une communauté dominicaine féminine qui y maintient encore l’activité. Les moniales ont progressivement restauré le lieu pour le rendre habitable, compte tenu des rudes conditions climatiques. L’église, conservée partiellement, constitue l’élément le plus significatif du monastère. Extérieurement, elle correspond à une reconstruction d’époque cartusienne, mais elle conserve sa structure interne du XIIe siècle. En raison de la perte partielle de la nef, elle présente aujourd’hui un plan en croix grecque.
Illustration tirée de Maisons de l'ordre des Chartreux (1913)
Illustration tirée de Album du Dauphiné (1835)
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Chalais appartient à la commune de Voreppe, au nord de Grenoble, d’où l’on y accède par une étroite route de montagne