El actual monasterio de Chalais, situado en el macizo de la Chartreuse, está hoy ocupado por una comunidad de monjas dominicas, pero su origen es mucho más antiguo. El monasterio primitivo tuvo la particularidad de haber impulsado la creación de la orden de Chalais, que se desarrolló y expandió desde este lugar entre los siglos XII y XIII. Posteriormente el sitio fue ocupado por una cartuja.
El monasterio se estableció en 1101 en un paraje solitario del macizo de la Chartreuse. Su fundador fue el obispo Hugo de Grenoble (c. 1053-1132), quien pocos años antes había facilitado la llegada de san Bruno (c. 1030-1101) a la Chartreuse, origen de la orden cartujana, situada no lejos de aquí. En el caso de Chalais, la llegada de un grupo de eremitas que formaron la primera comunidad contó con el apoyo del conde Guigues III de Albon († 1133), que donó las tierras destinadas al establecimiento. Este asentamiento monástico conoció un notable desarrollo durante los siglos XII y XIII y, en 1124, adquirió el rango de abadía; su primer abad fue Guigues de Ravel.
En cuanto a sus costumbres, Chalais desarrolló progresivamente una regla propia, recogida en la carta caritatis, de base benedictina y muy próxima a los usos cistercienses. Desde aquí se impulsó la fundación de otros monasterios en el mismo Delfinado y en la Provenza, que se integraron en una corriente monástica propia. Hacia 1140 se incorporó el monasterio de Boscodon (Altos Alpes), del que surgieron nuevas fundaciones. A comienzos del siglo XIII la orden contaba con nueve abadías, además de la casa madre, y varios prioratos.
La proximidad con la Grande Chartreuse probablemente limitó su expansión. Tampoco lograron establecerse en territorios donde los cistercienses ya estaban implantados, dada la similitud de costumbres. Se intentó igualmente la afiliación de las casas de Chalais al Císter por medio de la abadía de Bonnevaux (Isère), pero la iniciativa no prosperó debido a la oposición de los cartujos. Aunque en 1230 Chalais contaba con cuarenta monjes, a mediados de ese siglo la orden atravesaba ya una etapa de decadencia. El propio monasterio intentó unirse al de Saint-Chef (Isère) y también al priorato de Saint-Didier de Voreppe, dependencia de Saint-Pierre de Vienne. Finalmente, en 1303 acabó incorporándose a la Cartuja.
La llegada de los cartujos hizo necesaria la adaptación del conjunto para convertirlo en un establecimiento conforme a sus particularidades organizativas. Fue una casa eminentemente agraria, dedicada sobre todo a la explotación forestal para su subsistencia. A pesar de tratarse de una cartuja modesta, sus posesiones llegaron a ser notables. En 1562 fue víctima de un ataque de los hugonotes, que arruinaron la cartuja. En el siglo XVII se rehízo parcialmente, pero pasó a depender de la Grande Chartreuse, dejando de tener prior propio. Suprimida tras la Revolución, en 1793 el lugar fue vendido.
Clave con el Agnus Dei y los Evangelistas
En 1844 el sitio pasó a los dominicos, que establecieron allí un noviciado. En 1881 volvió a manos privadas hasta que, en 1963, llegó una comunidad dominica femenina que todavía mantiene la actividad. Las monjas han ido restaurando el conjunto para hacerlo habitable, dadas las duras condiciones climáticas del territorio. La iglesia, conservada solo parcialmente, es el elemento más significativo del monasterio. Exteriormente responde a una reconstrucción de época cartujana, pero conserva su estructura interna, que debe situarse en el siglo XII. Debido a la pérdida parcial de la nave, actualmente presenta una planta en forma de cruz griega.
Ilustración de Maisons de l'ordre des Chartreux (1913)
Ilustración de Album du Dauphiné (1835)
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Chalais pertenece al municipio de Voreppe, al norte de Grenoble, desde donde se accede por una estrecha carretera de montaña